היה פרופסור לבלשנות, חוקר לשון העברית והלשונות השמיות באוניברסיטה העברית וממייסדי מפעל המקרא. רבין החל את דרכו האקדמית באנגליה, בהוראת עברית מקראית. עם עלייתו לארץ בשנת 1956, כיהן כפרופסור ללשון עברית באוניברסיטה העברית. בהמשך עמד בראש המכון למדעי היהדות של האוניברסיטה, לימד באוניברסיטאות שונות בעולם והיה חבר באקדמיה ללשון העברית. רבין היה מחלוצי מחקר לשון מגילות ים המלח וחקר את הלשון העברית בימי הביניים, העברית החדשה ולהגים מוקדמים של השפה הערבית.